Мария Вергова  &   Г.Ф.Стоилов  

             Пътят  криволичеше между дърветата и се губеше някъде далеч, в подножието на планината. Стив Брайън държеше здраво кормилото на пикапа и напрегнато се взираше  през заскреженото стъкло.  Снежинките танцуваха лудешки танц из въздуха и подобно на бяла, плътна пелена, се стелеха върху земята. Чистачките на автомобила неуморно се движеха, но нови снежинки тутакси  полепваха  на мястото на старите и беше почти невъзможно да се види и на педя напред.

         Стив се страхуваше не толкова да не изгуби пътя, колкото да не връхлети с автомобила върху някой заблуден елен, или друго горско животно, изскочило изневиделица върху платното. Той знаеше, че по тези места гъмжи от дивеч, затова беше нащрек. До хижата оставаха едва няколко километра и поне беше сигурно, че ще успее да стигне преди снегът да е затрупал всичко и да е направил пътя непроходим.

         Пикапът бавно напредваше. От двете страни на шосето дърветата, покрити от снега, се извисяваха като огромни бели стражи, пазещи ревниво тайните на гората. А насреща  неясните контури на планината изплуваха все по-ясно. Стив бе ходил до хижата и преди и пътят му беше познат. Майкъл, хижарят, бе приятел на неговия литературен агент и често отсядаха там с компания да покарат ски и да се повеселят. 

         За последно бяха ходили с Катрин през пролетта на миналата година за няколко незабравими седмици. Това беше и последното им време заедно преди да се случи злополуката и тя да загине. Този път бяха решили да отидат в планината само двамата и да се отдадат изцяло един на друг. Нещо като втори меден месец, като малко бягство от реалността - само той, тя и снегът. И Майкъл, хижарят, който обаче беше толкова дискретен, че го виждаха само рано сутрин на закуска и вечер, докато им приготвяше вечерята. През останалото време караха ски, излежаваха се или просто си бъбреха. А вечер Стив пишеше.

         Там беше започнал нов роман и работата вървеше поразително добре - думите идваха сякаш сами и нямаше нужда да ги търси и чака. Сутрин прочиташе на Катрин написаното, а тя му споделяше какво не ѝ харесва, какво да допълни, или му предлагаше някоя свежа идея за сюжета. Така измина почти месец. Когато се прибраха в града, еуфорията все още не ги беше напуснала и се чувстваха точно толкова щастливи, колкото и през последните дни. Сякаш си бяха донесли от планината енергия и добро настроение в неизчерпаеми дози. Но всичко приключи в онзи априлски ден, когато  телефонът иззвъня и равен, чиновнически глас съобщи, че Катрин е претърпяла катастрофа и е загинала. 

         Светът се преобърна. Сякаш до този момент Стивън беше живял в някаква бутафорна реалност, която изведнъж се разпадна и отстъпи място на действителност, по-ужасна и от най-кошмарния сън. Той не можеше да приеме, че оттук насетне трябва да живее без Кати, в света без нея нямаше място за него. И така в продължение на месеци. Като през това време не написа нито думичка, нито ред. Той, писателят с милиони продадени копия по света, носителят на литературни награди, беше изгубил сякаш всяка способност да пише, целият си талант.

         Започнатият нов роман така и си стоеше недокоснат. Няколкото други идеи и проекти не представляваха вече интерес за него. Нищо не можеше да го извади от това вцепенение и да го върне към нормалния живот. Писателят Стив Браян явно беше вече минало и дори литературният му агент и най-близък приятел Питър, беше склонен да повярва в това.

         Когато преди няколко дни Стив му съобщи, че заминава за хижата, той се опита да го разубеди.  Не мислеше, че  завръщането му към мястото, където за последно е бил най-щастлив със съпругата си е добра идея. По-скоро щеше да го разклати още повече. Но Стивън твърдо бе решил да го направи, беше изминала точно година от ваканцията им там и Питър не можа да направи друго, освен да му  пожелае приятно пътуване. И сега Стив изминаваше последните метри преди да се изправи отново пред миналото, което му носеше колкото болка, толкова и неустоим копнеж да се докосне до него и да го изживее  отново чрез спомените.

          Автомобилът зави по едно разклонение от главния път и забавяйки ход, спря пред неголяма постройка, сгушена под самото било на планината. Хижата беше двуетажна, оградена с ниска дъсчена ограда, заграждаща малък двор със стопанска постройка, залепена встрани до основната сграда.

         Стив излезе от колата и блъсна предната ѝ врата с крак, за да я затвори. От нея по земята се посипа сняг, а трясъкът ѝ отекна някак странно. Беше забравил колко тихо е всъщност в гората - освен писъка на вятъра, не се чуваше друго. След шума и пукотевицата на големия град, това тук му подейства като истински шок. Но пък имаше нужда точно от тишина и спокойствие, за да остане насаме със себе си и с всички мисли, които се блъскаха в главата му през последната година и не му даваха мира.

         Сам с тишината и със спомена за Катрин...

         Той отвори багажника, за да вземе малкия сак от него и се запъти към хижата, оставяйки следи от стъпките си по снега, който продължаваше все така да се сипе, а вятърът ставаше все по-силен с всяка изминала минута. Когато стигна до входната врата, Стив се спря и силно почука. Майкъл обикновено стоеше в голямата всекидневна на долния етаж, която служеше едновременно и за трапезария и кухня. Той навярно го очакваше, защото Питър беше обещал да го предупреди за пристигането му. След като и след второто почукване никой не отговори, Стив натисна дръжката и влезе.

         Огледа голямото помещение, но в него нямаше никой – навярно хижарят беше отскочил някъде навън да свърши нещо и скоро щеше да се върне. Той пусна сака с багажа на земята и пристъпи напред.

         В стаята всичко си беше така, както го помнеше от миналата година. Голямата дървена маса заемаше средата на помещението, по стените бяха закачени снопове от  изсушени билки, а над камината висеше ловната пушка на Майкъл. Край нея си седеше и неизменното черно кресло, в което той обичаше да прекарва вечерите. Само че огънят сега беше изгаснал и в стаята се усещаше студеният дъх на снега.

         Заизкачва се по дървената стълба към втория етаж, където бяха спалните помещения и влезе в малката стая, която бяха наели и преди двамата с Кати. В мига, в който пристъпи прага ѝ, спомените като вихрушка нахлуха в него и той се отпусна безсилен на един стол и обхвана главата си в шепи. Всяка вещ тук, абсолютно всичко му напомняше за любимата жена и за онези прекрасни последни дни. Сякаш въздухът беше наситен с присъствието ù и всеки миг тя щеше да се появи от някъде. От всеки ъгъл, от всяко кътче  изплуваше споменът за нея. Усещането беше и прекрасно, и тъжно.

         В същия миг от всекидневната на долния етаж се чу иззвъняване на телефон и прекъсна унеса му. Стивън бързо се изправи и слезе по стълбите надолу, за да го вдигне. В слушалката с пращене се чу гласът на Питър:

         - Майкъл! А, Стив, ти ли си? Бях се притеснил вече, цял ден звъня, а никой не отговаря. Исках да проверя дали си пристигнал благополучно в хижата, по новините  предават, че в планината има снежни бури и се тревожех за теб. – Гласът му звучеше приглушен и далечен.

         - Здравей, Питър! Не се тревожи, пристигнах преди малко и съм добре. Но Майкъл го няма – каза Стив. – Навярно е отишъл за провизии до града и скоро ще се върне.

         - А бурята?

         - Идва насам, Пит, небето е побеляло от край до край, но не се притеснявай, вярвам, че ще издържим. Само че малко се тревожа за Майки – в тази буря не е работа да си на пътя.

         - Точно това ме притесни и мен сега – каза Питър. – Виж, ако случайно...

         И изведнъж нещо в слушалката прещрака и връзката между тях прекъсна. Просто така – телефонната линия сякаш бе отсечена отведнъж с невидимо острие.

         - Пит?! Пит, там ли си? – Стив повика изчезналия в пълната тишина на слушалката, но го нямаше дори обичайното статично припукване или някакъв друг звук.

         В същия миг чу воя на идващата буря. Тя приближаваше и застрашително свистеше над дърветата. Капаците на прозорците на хижата затракаха, страхливо треперейки в очакване на стихията.

         Като торба с кокали, подмятана от единия на другия край на гроб – оприличи ги въображението на писателя, който винаги правеше съпоставки с реалността и онова друго възможно съществуване, което понякога докосва този свят.

         Но се досети, че е по-добре да ги затвори, за да не се разбият стъклата от поривите на усилващия се вятър. Воят му ставаше все по-силен и все по-зловещ.

         Стив забрави за прекъснатата връзка и се разбърза по етажите и стаите, захлопвайки очите на хижата към външния свят. Докато го правеше, видя бялата виелица, която приближаваше.

         Наистина щеше да е силна буря, която навярно ще причини доста щети из населените места – помисли си той и това го подсети за Майкъл.

         Къде ли е сега? Дали ще успее да стигне до тук, или разумно ще предпочете да остане в града? Ако е тръгнал, дали има шансове да преживее на открито стихията?

         Тези въпроси заблъскаха главата му, затова когато затвори и последния прозорец, слезе отново във всекидневната и пак провери телефона, но сигнал, както и преди малко, липсваше. Истински се притесняваше за приятеля си и усети, че е съвсем безпомощен да му помогне.

         А на самия него кой ли щеше да помогне, ако бурята бъде продължителна? Трябваше да направи проверка на запасите с храна, вода и дърва за отопление.

         Добре, че беше идвал и друг път, така че успя да намери всичко нужно и прецени, че е добре зареден с храна поне за няколко дни. Дървата си Майкъл държеше в една пристройка към хижата, в която се влизаше и откъм вътрешността, така че ако бъде затрупана, няма да се налага да излиза, за да ги взима. За вода нямаше смисъл да се притеснява, снегът щеше да бъде навсякъде – просто гребеш и стопляш.

         Това беше лека утеха, но заглушавана от връхлитащата снежна буря отвън.

         Електричеството също бе прекъснато, това компанията-разпространител правеше съзнателно, за да се избегнат аварии и нещастни случаи. Хората по тези места бяха свикнали с начина на живот при подобни природни бедствия, които зимата често им предлагаше, но за един писател, търсещ малко спокойствие и отговори, които тежаха с мълчанието си, една буря в планината си бе истинско изпитание. Той не знаеше какво трябва да прави, ако има продължителни усложнения във времето.  

         Може ли да стане по-лошо от сега? – запита се, усещайки с тялото си бумтенето на вятъра, удрящ безмилостно по стените. Погледна навън през процепите в капака на прозореца – насред спускащата се вече тъмнина дърветата отсреща се люшкаха страховито под неудържимия напор на виелицата, а сред потъмнялото небе луната – огромна и пълна, светеше със призрачна, бледа светлина.

         После започна да мисли рационално. Хижата е стара, значи е преживявала доста подобни срещи и в нейните обятия Стив беше на сигурно. Бурята, колкото и да е мощна, до ден, два или три щеше да отмине, това е ясно. От глад нямаше да умре, нито от студ, просто трябваше да запали огъня в голямата камина и да си направи нещо за вечеря.

         Оставаше само най-важното и притеснително – Майкъл.

         Стивън на няколко пъти се приближаваше до залостената врата и прилепяше ухо до дъбовата ѝ повърхност. Искаше му се да чуе изръмжаването на автомобила на хижаря и да му отвори веднага, но освен воя, не чу нищо друго.

         След малко повече от половин час, той седеше пред разгорелия се огън и държеше в ръцете си чаша горещ билков чай. Нахрани се набързо с притоплена на газовия котлон консерва с някакви зеленчуци и месо, и сега отпиваше от успокояващия нервите му чай.

         В голямата стая беше призрачно, сенките на всичко в нея, отразили пламъците, танцуваха по стените. Стив започна да се отпуска от топлината, облегна се удобно на широкото кресло и затвори очи.

         Реши да прекара нощта тук, в случай, че Майкъл се върне, затова и си позволи да задреме, като мислите му неизменно се връщаха във времето, когато бяха двамата с Катрин.

         Колко много му липсваха онези всичките неща, които правеха заедно. Те знаеха, че живеят един за друг и нищо друго не им беше нужно на този свят.

         И колко ли пъти се бе питал – защо е така подредена съдбата, че едва усетил щастието и някой ти го отнема само с един удар. Ей така, безмилостно жестоко и завинаги, без право на втори шанс.

         Някак си не беше справедливо, но може ли един човек да се опълчи срещу сили, които дори и не знаеше откъде идват, но затова пък ясно усещаше, че всъщност разполагат с живота и делата му.

         Изведнъж Стив се сепна и отвори очи. Явно бе заспал в креслото и нощта неусетно беше отминала. Чувстваше тялото си схванато и изтръпнало от неудобната поза и затова започна да протяга ръце и крака, за да се раздвижи. Камината отдавна беше загаснала, в стаята се усещаше хлад и неприятни, студени тръпки преминаха по гърба му. Това веднага го подсети за снощната буря и той скочи, за да погледне през прозореца какво се случва навън.

         Отвори дървения капак и утрото със своята снежна белота нахлу ослепително в очите му. Снеговалежът беше спрял, но навсякъде, докъдето погледът му стигаше, се белееше. Бурята бе навяла високи преспи, затрупали всичко под себе си.

         Автомобилът му, паркиран пред оградата на хижата, беше почти напълно покрит и поне в близките дни, докато снегът не започнеше да се топи, нямаше как да го измъкне.

         Клоните на високите борове висяха тежко под белия си товар и отново се сториха на Стив като огромни, тайнствени стражи на гората. Навред царуваше някаква странна, ненарушавана от нищо тишина, сякаш дори звуците на природата бяха сковани в ледена прегръдка.

         Стив побърза да затвори прозореца, настръхнал от студения въздух и мигновено в ума му изникна мисълта за Майкъл. Него все още го нямаше и това започваше сериозно да го тревожи. Къде ли беше тръгнал така ненадейно, знаейки, че очаква гост във хижата и без да се обади на Питър? Това говореше, че едва ли е възнамерявал да се отдалечава много, а още по-малко пък да е тръгнал за близкия град. Навярно е смятал да свърши някаква работа наоколо и да се върне навреме, за да посрещне Стив. А това означаваше, че нещо му се е случило.

         И след като цялата нощ не се бе появил, най-вероятно  е бил застигнат от бурята и хванат в снежния капан някъде по пътя.

         Тази мисъл накара Стив мигновено да вземе решение. Нямаше никакво време за губене, затова без да се бави повече, той облече дебелата шуба и нахлузи ботите. Отиде до пристройката, в която стояха дървата и взе от там една лопата, с която смяташе да си проправя път през снега, ако се наложи. Щеше да претърси околността и да се опита да открие Майкъл. Ако той беше заклещен с автомобила си някъде сред преспите, нямаше никакво време и трябваше час по-скоро да го измъкне. А не искаше и да помисля какво може да му се е случило, ако беше тръгнал да се прибира пеша в бурята.

         Когато излезе през тежката дъбова врата, правейки си пъртина с лопатата, погледът му попадна на стопанската постройка, залепена до стената на хижата. Оттам се дочуваха звуците на домашните животни, които явно бяха изгладнели. Майкъл отглеждаше едно прасе и десетина кокошки, които му осигуряваха пресни яйца за трапезата. Стив си каза, че след като открие стопанина им, веднага ще се погрижи и за тях и тръгна.

         Краката му потъваха надълбоко в преспите, придвижваше се трудно и  напредваше едва-едва. Огледа се и реши да тръгне по шосето, минаващо край хижата и продължаващо напред по протежение на билото на планината. Макар че пътят бе затрупан изцяло, той се надяваше, че там някъде по него ще открие хижаря. След малко започна да вика и името му, нарушавайки така тежко стелещата се наоколо тишина. Но гората продължаваше все така да мълчи и да не откликва на тревожния му зов.

         След около час обикаляне и безрезултатно викане, Стив започна да се изморява и отчайва. Да върви през снега беше наистина трудно, а и каква беше гаранцията, че точно в тази посока е тръгнал изчезналият? Ами ако не е пътувал по пътя, а е свърнал към гората, за да събере още дърва? Или пък е решил да навести приятел-хижар в някоя близка хижа?

         Задъхан, Стив се спря и се заоглежда наоколо, мислейки какво да предприеме. Не познаваше добре околността, но беше чувал, че наблизо има и други хижи. Не знаеше обаче в коя посока се намират. Досега при своите идвания тук беше посещавал единствено снежните писти и ако се отклонеше встрани от шосето, можеше да се изгуби.

         Изведнъж, както оглеждаше блуждаещо околността, погледът му се спря на нещо чернеещо между дърветата. На фона на снежната белота се открояваше някакво тъмно петно и той се затича бързо към него. Когато го достигна обаче и видя какво е, за миг краката му се подкосиха и се олюля.

         Гледката беше ужасна и го стъписа – пред него, полузатрупан от снега, лежеше трупът на една сърна. Явно е била нападната от някакво животно, защото вратът ѝ беше пречупен и целият наръфан, а всичките ѝ вътрешности лежаха изсипани на земята. Снегът около тялото ѝ беше порозовял от кръв, а очите на горкото животно гледаха изцъклени и празни към сивото небе. Но дори и така в тях се беше запазил някакъв застинал, смъртен ужас.

         Стивън гледаше към раните по тялото ѝ и се опитваше да предположи какво може да е било животното, или по-точно звярът, способен да ѝ ги причини. Не беше чувал по тези места да има мечки, а сърната явно беше нападната от някакво силно и едро животно.

         Той коленичи до нея и започна да оглежда снега за оставени от животното-убиец следи, но в същия миг един басов глас зад гърба му го накара да подскочи от уплаха и изненада:

         - Няма да откриете следи – каза гласът. – Снегът е валял цяла нощ и е заличил абсолютно всичко. Чудо е, че изобщо сте забелязали сърната.

         Стив мигновено се обърна и видя зад себе си един едър мъж, облечен в дебела шуба, високи гумени ботуши и плетена шапка на главата. Той стоеше и го наблюдаваше.

         - Казвам се Гари – допълни непознатият. – Чух ви преди малко да викате и дойдох насам, за да видя какво се е случило.

Стивън се изправи и му подаде ръка:

         - Аз съм Стив, Стив Брайън – представи се той. – Отседнал съм в една хижа наблизо и излязох да търся Майкъл, хижаря. Вчера пристигнах, а от него няма и следа, и се притесних да не е закъсал с колата някъде наоколо след  снощната буря.

         - Майкъл е изчезнал? Колко неприятно! – непознатият вдигна учудено вежди. – Аз го видях за последно преди два дни. Беше ходил на лов и се прибираше с два отстреляни заека. Срещнахме се случайно из околността и поговорихме малко, но не ми спомена, че възнамерява да ходи някъде. Аз съм съдържател на съседната хижа и с него често се засичаме – допълни той.

         - И аз не очаквах, че няма да го заваря. – отговори Стивън. – Имахме уговорка да ме посрещне и затова сега съм така разтревожен.

         - Може да е ходил по някаква работа до града и да е решил да не рискува да тръгва обратно след снощния сняг – предположи Гари. – Най-вероятно ще изчака пътят да се отвори и тогава ще тръгне насам.

         - Възможно е – въздъхна Стив. – И аз се надявам да е точно така. Дано сега е някъде на топло и да чака топенето на снега.

         - Най-вероятно е така – каза Гари. – Ако научиш все пак нещо, извести ме, хижата ми е на два километра от тук нагоре по пътя.

         - Дадено – отвърна Стивън – Стига да имам някакви новини.

         Гари кимна, махна за довиждане и тръгна. Стив го гледа няколко секунди как се отдалечава, а после се обърна отново към мъртвата сърна.

         - Горкото животно! – промълви той на себе си. – Какво ли същество ѝ е причинило това?

         После се изправи и отърси снега от дрехите си. Вече почти беше приел предположението, че Майкъл е останал в града. Струваше му се, че това е най-логичното обяснение и макар, че все още го глождеше съмнение, реши да се върне по обратния път.  А и беше ясно, че не може да предприеме нищо друго.

         Когато стигна до хижата, още отдалеч чу хоровото кудкудякане на кокошките и гладното грухтене на прасето. Тази какафония от звуци го накара да се усмихне и той побърза да нахрани животните с приготвените за целта в стопанската постройка запаси. После осъзна, че и самият той не е закусвал и почувства бясното стържене на стомаха си. Сутринта беше тръгнал набързо и от притеснение не бе усетил нито глада, нито умората от прекараната на креслото нощ. Но сега тя го налегна с пълна сила и той почувства колко много всъщност е изтощен.

         Разпали набързо камината и си приготви сандвичи и силно кафе. Седнал отново на креслото пред нея, отпиваше от кафето и за кой ли път си спомни за Кати, за онези незабравими седмици, и меланхолията отново обгърна сърцето му.

         Малко преди обед електричеството беше възстановено, това беше знак, че времето се успокоява, но стопанинът на хижата все още го нямаше.

         Стив прекара остатъка от деня така пред камината, в полусънно състояние и потънал дълбоко в спомените. Надвечер само отиде отново да даде храна на животните и се премести в спалнята на горния етаж, където надвит от умората и изтощението, моментално заспа.

         Събуди го изведнъж силен шум откъм двора и по-точно откъм пристройката за домашните животни. Оттам се чуваха пронизителни писъци и ужасеното кудкудякане на всички кокошки. Да, прасето не просто квичеше, а сякаш издаваше агонизиращи писъци. Нещо явно се случваше там и беше изплашило до смърт всички животни.

         Стив скочи от леглото и бързо се приближи до прозореца. Под светлината на пълната луна дворът беше добре осветен, но той не видя нищо обезпокоително в него. Животните обаче продължаваха да пищят и скоро гласовете им се сляха в една ужасяваща какафония, от която кръвта в жилите му започна да се вледенява.

         Изведнъж обаче писъците започнаха да заглъхват, да стават все по-слаби и накрая изчезнаха съвсем. От пристройката се чуваха само някакви гърлени звуци, отвратително, противно мляскане и хриптящо, зловещо гъргорене.

         Стивън напрягаше слуха си, за да чува по-добре ставащото и дори му се стори, че дочува тихо ръмжене, което накрая премина в ужасяващ вой. Студени тръпки преминаха през гърба му, а цялата му кръв сякаш се свлече към краката. Точно тогава откъм пристройката изскочи някаква приведена, тъмна фигура, която с няколко скока прекоси двора и преди Стив да успее да я огледа добре, прехвърли оградата и се стопи в мрака.

         Всичко се случи толкова бързо, че му трябваше известно време, за да осъзнае напълно видяното и чутото преди секунди. Той остана още няколко минути така вцепенен, с поглед, втренчен в тъмнината и накрая с усилие на волята размърда тялото си и успя да се отдръпне от прозореца. Стигна до леглото и седна безсилен върху него.

         Какво се беше случило току що, какво беше съществото, което видя? И беше ли всъщност всичко реално? За миг му се стори, че е халюцинирал, но виковете на животните още кънтяха в ушите му. Долу беше станало нещо, нещо странно и той трябваше да разбере какво е. Надигна се и все още уплашен заслиза по дървените стълби към всекидневната. Потърси големия прожектор, който стоеше винаги на една полица до вратата, метна якето на гърба си и излезе навън, за да провери какво се е случило.

         Прекоси набързо двора и с неуверени стъпки се насочи към постройката за животните. Бутна дървената врата, която беше строшена и висеше на пантите, и насочвайки светлината на прожектора навътре, бавно прекрачи прага. И гледката, която се откри пред него, го накара да застине.

         Навсякъде из помещението - по тавана, по стените, във всяко ъгълче, се виждаше разпиляна и полепнала перушина. По пода лежаха телата на птиците, почти всички обезглавени и разкъсани, а кръвта им се оттичаше и образуваше тъмни локви под тях. Но най-страшно изглеждаше прасето. То беше завлечено в най-вътрешната част на пристройката и лежеше, изкормено и цялото наръфано, а главата му беше откъсната и се търкаляше близо до вратата.

         Стив се олюля и почти щеше да се строполи на земята - краката му бяха омекнали и отказваха да го слушат. Пред очите му причерня, а стомахът заплашително се надигна към гърлото и той не издържа и повърна от ужаса пред него. Сетне, със заплитащи се крака, се измъкна навън и препъвайки се, се насочи обратно към хижата.

         А по пътя, под светлината на силния прожектор, видя във снега много следи от лапи - от големи, вълчи лапи.

         Когато успя да се добере вътре, тресна силно голямата дъбова врата и спусна всички резета. Облегна се на нея и дишайки тежко, остана така няколко минути. Умът му беше парализиран и цялото му тяло се тресеше. После се добра до барчето, стоящо близо до камината, взе бутилка скоч и си наля една голяма, пълна чаша, а гърлото на бутилката потракваше неконтролируемо по стените ѝ. Надигна я и отпи няколко големи, изгарящи глътки.

следва продължение...